Femmes jouant avec une chèvre
Bouleversante vitalité d'expression
Ce procédé (inustion) donne d'étonnants résultats : il confère d'abord un éclat incomparable aux couleurs, ainsi qu'un surprenant relief au sujet ; de plus il fixe à jamais la peinture et la rend inaltérable.
Les splendides peintures encauste, retrouvées à Pompéi, ont résisté vaillamment à la terrible coulée de lave qui, telle un fleuve de feu, submergea la ville.
De même, dans les fouilles effectuées dans la métropole gréco-romaine de Hawara, près de la pyramide de AMÉNOPHIS III, on trouva entre autres, des portraits (encauste sur bois) dont la bouleversante vitalité d'expression et la parfaite conservation sont le témoignage d'une résistance aux injures du temps, telle que nulle autre peinture n'a jamais égalée.
C'est justement cette résistance qui a incité maints savants et archéologues à rechercher le secret du mystérieux procédé qui a fait de ces peintures des messages éternels.
Des échantillons prélevés à Pompéi ont été récemment analysés, selon des procédés chimiques, par des savants italiens, mais cet examen n'a pas permis de retrouver la formule antique.
Par ailleurs, les recherches archéologiques ont été rendues plus difficiles à cause des destructions opérées par des vandales. A ce sujet, on raconte qu'en Égypte, en1887, toute une nécropole avait été mise au pillage par des Bédouins qui cherchaient du sel à la limite du désert. Ces vandales auraient tout détruit et brûlé, sauf certains portraits qu'ils trouvèrent dans des enveloppes de momies et qui, selon les coutumes de l'ancienne Égypte gréco-romaine, représentaient l'effigie du défunt. Ces portraits vendus par la suite à des trafiquants grecs, furent enfin achetés par l'antiquaire viennois Graf.
Selon une lettre du docteur Fouquet, historien français, qui s'était rendu sur les lieux, le sol était jonché de cadavres momifiés. A la tête de chaque momie était une planchette sur laquelle était gravés le nom, la qualité du défunt et le lieu de naissance. Sur les parois de ce tombeau, il y avait nombre de portraits peints sur bois (à l'encauste) et dont la plupart étaient en état de parfaite conservation.
Les encaustes retrouvées à Pompéi, à Ostie, à Herculanum, à Rome et en Égypte, et dont l'éclat et la vivacité des couleurs n'ont pas été ternis par le temps, témoignent également de la splendeur de cette peinture diabolique qui garde obstinément, aujourd'hui encore, son secret.
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Ces trois peintures sont l'œuvre d'
La vogue de l'huile fait oublier la cire
Comment expliquer la décadence de cette peinture ? Les grands maitres de l'antiquité, pourtant, ont utilisé l'encauste, parmi eux Lysippe, Polygnote,
Mais, après des siècles de splendeur, on assiste au déclin de cet art pictural. Le secret même de la cire se perd et tombe dans l'oubli. L'encauste, peinture d'initiés, n'a plus d'adeptes; il n'y a plus d'écoles qui puissent perpétuer cer art, trop difficile à exécuter peut-être.
Parallèlement, on assiste à l'affirmation et au triomphe de nouveaux modes de peinture, d'exécution plus aisée; la détrempe, la fresque, et, plus tard, la grande vogue de la peinture à l'huile. Pendant des siècles la prestigieuse peinture est abandonnée.
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Le message a été recueilli
Vers 1755, un timide réveil s'amorce : l'Académie des Inscriptions de Paris ouvre un concours pour retrouver le secret de l'encauste. Les efforts des peintres Caylus et Bachelier ne son pas couronnés de succès. Ils ont toutefois le mérite d'avoir ranimé l'intéret pour cette peinture injustement oubliée.
Au Xe siècle, le peintre Delacroix et ses élèves expérimentent des applications de cire, associée à des essences et huiles volatiles, mais sans l'intervention du feu. Le résultat est malgré tout remarquable, comme le montre, à l'Assemblée Nationale de Paris; " Attila ramenant la barbarie sur l'Italie ravagée ".
En 1887, à la suite des découvertes faites en Égypte, des peintres et des savants s'adonnent à des recherches sur la foi d'ouvrages grecs et latins traitant de l'encauste. Malheureusement, le résultat de leurs travaux est loin d'être positif étant donné la rareté des témoignages autres que poétiques.
Il est à remarquer, à ce propos, que tous les poètes classiques ont chanté la beauté de cette peinture, mais ils ont négligé de nous donner de plus amples détails d'ordre pratique. Néanmoins les chercheurs ne se sont pas découragés pour autant. En Italie deux peintres contemporains, Palomino et Scheffer, s'efforcent à leur tour de redécouvrir la méthode encauste. De même Priviati,
Finalement, de nos jours, un peintre original, Henri Cros, à la suite d'une sérieuse étude sur cette peinture classique, réalise quelques œuvres de chevalet, assez sobres, lesquelles, bien que n'ayant pas la vivacité des couleurs à l'encauste, sont toutefois assez près de celles-ci. Malheureusement la mort a interrompu ses recherches et aucun élève, à notre connaissance, ne les à poursuivies.
Aujourd'hui, c'est une Française
Un curieux rapprochement peut se faire notamment entre les anciennes peintures à l'encauste, traitées au cestre et " La Bacchante ", encauste marbre d'
Quoique
Article publié dans Le Courrier de l'UNESCO, Janvier 1956